Square de la Babote, Montpellier

La Tour de la Babote : une sentinelle de huit siècles

La Tour de la Babote est l'une des deux seules tours encore debout de l'ancienne enceinte fortifiée de Montpellier, avec la Tour des Pins. Érigée au cours du XIIe siècle, elle faisait partie d'un système défensif comprenant à l'origine vingt-cinq tours et six portes d'entrée protégeant la ville. Haute d'environ vingt-six mètres, construite en pierre calcaire gris-doré caractéristique du bâti montpelliérain, elle servait de tour de guet, de point de défense stratégique et de relais de communication visuelle avec les autres positions fortifiées de la ville.

Montpellier au Moyen Âge est une cité marchande prospère, carrefour commercial entre l'Italie, l'Espagne et le nord de la France. Sa position sur les routes commerciales du Languedoc, sa foire annuelle réputée dans toute l'Europe, sa Faculté de Médecine fondée en 1220 — l'une des premières d'Europe — font d'elle une ville riche et convoitée. Ces fortifications sont donc moins un ornement qu'une nécessité militaire réelle dans une époque de conflits récurrents entre seigneurs, évêques et marchands.

La Tour de la Babote survit à l'effacement progressif des remparts, démolis à partir du XVIIe siècle pour permettre l'expansion urbaine de la ville. Au XVIIIe siècle, elle connaît une transformation remarquable qui illustre parfaitement l'esprit des Lumières : l'Académie royale des sciences de Montpellier décide de la convertir en observatoire astronomique. Un dôme est ajouté à son sommet pour abriter les instruments d'observation — lunettes, quadrants, horloges de précision. Cette reconversion d'un ouvrage militaire en instrument de connaissance scientifique est emblématique du siècle qui voit la raison et la science triompher sur la guerre et la religion.

L'observatoire de la Babote fonctionne activement du XVIIIe au XIXe siècle, accueillant astronomes et mathématiciens qui contribuent aux travaux de cartographie et de navigation maritime. L'Académie des sciences de Montpellier, fondée en 1706, est alors l'une des plus actives de France, rivalisant avec les académies de Bordeaux et de Lyon. Elle accueille des correspondants prestigieux dont Lavoisier, Buffon et Voltaire, et ses publications scientifiques circulent dans toute l'Europe des Lumières.

Aujourd'hui classée monument historique, la Tour de la Babote est régulièrement ouverte au public lors des Journées du Patrimoine en septembre. De son sommet, le regard embrasse les toits de l'Écusson, les clochers des églises médiévales et, par temps clair, les contreforts des Cévennes et le massif de l'Espinouse à l'horizon nord. C'est l'un des rares points de vue en hauteur accessibles dans le centre historique de Montpellier, qui ne dispose pas d'un belvédère comparable à ceux d'autres villes du Midi.

L'Écusson : le cœur médiéval de Montpellier

Le square de la Babote s'intègre dans le réseau dense et sinueux des rues de l'Écusson, le centre historique de Montpellier. Ce quartier doit son surnom à la forme de blason que dessine son périmètre sur les plans de la ville — un écu irrégulier délimité par les anciens remparts médiévaux et leurs successeurs, les grandes avenues du XIXe siècle. Ses ruelles étroites, bordées d'hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles, constituent un ensemble architectural d'une richesse exceptionnelle que les Montpelliérains arpentent quotidiennement sans toujours réaliser la valeur de leur cadre de vie.

Les hôtels particuliers de l'Écusson sont parmi les plus beaux de province. Construits aux XVIIe et XVIIIe siècles par la bourgeoisie marchande et les officiers royaux enrichis par le commerce languedocien, ils présentent des façades austères sur rue — la tradition méridionale de discrétion — mais s'ouvrent sur des cours intérieures somptueuses ornées d'escaliers à rampe de fer forgé, de galeries à arcades et de jardins suspendus. L'Hôtel de Varennes, l'Hôtel de Rodez-Bénavent, l'Hôtel Saint-Côme (ancienne salle d'anatomie de la Faculté de Médecine) sont parmi les plus remarquables. La ville propose des visites guidées thématiques permettant de découvrir ces intérieurs ordinairement fermés au public.

Au cœur de l'Écusson, la place de la Comédie constitue le véritable centre de gravité de Montpellier. Surnommée « l'Œuf » par les Montpelliérains en raison de sa forme elliptique, cette vaste esplanade piétonne accueille l'Opéra Comédie — superbe édifice néo-baroque de 1888 — et les terrasses des cafés qui débordent jusqu'à la fontaine des Trois Grâces. C'est le rendez-vous des promeneurs, des musiciens de rue, des étudiants et des touristes, à toute heure du jour et de la nuit. L'esplanade Charles-de-Gaulle, qui prolonge la place vers le nord, mène jusqu'au Corum — palais des congrès et opéra Berlioz — en traversant une promenade bordée de platanes centenaires.

Montpellier, la ville où Rabelais a étudié la médecine

Montpellier est indissociable de sa Faculté de Médecine, l'une des plus anciennes au monde encore en activité. Fondée en 1220, elle accueille dès le Moyen Âge des étudiants venus de toute l'Europe, attirés par un enseignement qui s'appuie autant sur les savants arabes — Avicenne, Averroès — que sur les médecins grecs — Hippocrate, Galien. Cette ouverture aux cultures du bassin méditerranéen, nourrie par la présence d'importantes communautés juives et arabes dans la région, fait la réputation internationale de l'école montpelliéraine pendant cinq siècles.

François Rabelais (vers 1494–1553), l'auteur de Gargantua et de Pantagruel, y obtient son doctorat en médecine en 1537. Le géant de la Renaissance française, moine défroqué, humaniste insatiable et écrivain génial, passe plusieurs années à Montpellier où il enseigne l'anatomie et commente les œuvres d'Hippocrate. La ville conserve le souvenir de ce séjour dans le nom de rues et dans l'université qui porte aujourd'hui le nom de Rabelais — même si elle a été rebaptisée depuis lors. Nostradamus (1503–1566), le célèbre astrologue et médecin de la Renaissance, y étudie également la médecine dans les années 1520.

L'héritage médical de Montpellier se perpétue jusqu'à nos jours. Le CHU de Montpellier est l'un des premiers de France pour la recherche médicale et les publications scientifiques. La ville accueille de nombreux instituts de recherche en santé, notamment dans le domaine du cancer et des maladies infectieuses. Le campus de la Faculté de Médecine, qui jouxte la cathédrale Saint-Pierre, est l'un des plus anciens et des plus beaux de France, avec ses couloirs ornés de squelettes et de préparations anatomiques historiques qui font l'admiration des visiteurs.

Montpellier aujourd'hui : dynamisme et art de vivre méditerranéen

Montpellier est l'une des villes françaises qui connaît la croissance démographique la plus soutenue depuis quarante ans. De 100 000 habitants en 1960, elle est passée à plus de 300 000 aujourd'hui, portée par l'attractivité de son cadre de vie méditerranéen, son dynamisme universitaire (plus de 75 000 étudiants) et le développement de secteurs économiques d'avenir : numérique, santé, biotechnologies, énergies renouvelables. Cette croissance rapide s'accompagne d'un effort urbanistique ambitieux : tramway (quatre lignes, l'une des plus denses de France), écoquartiers, espaces verts, pistes cyclables.

Le Musée Fabre, fondé en 1828 grâce à la donation du peintre François-Xavier Fabre, est l'un des musées de beaux-arts les plus importants de France en dehors de Paris. Ses collections couvrent la peinture européenne de la Renaissance au XXe siècle, avec un accent particulier sur les peintres français du XIXe siècle. La collection Bruyas, léguée au musée par Alfred Bruyas — mécène montpelliérain qui fut l'ami de Courbet et de Delacroix — constitue l'un des ensembles les plus précieux. Une rénovation d'envergure a transformé le musée en 2007 en y ajoutant des espaces modernes tout en préservant le bâtiment historique.

La gastronomie montpelliéraine est à l'image de la ville : ouverte sur la Méditerranée et riche des influences occitane, catalane et italienne. Le marché du Lez, les halles Jacques-Cœur et le marché du Peyrou offrent des produits du terroir languedocien exceptionnels : huîtres de Bouzigues sur l'étang de Thau, fromages de brebis des Causses, vins du Languedoc (AOC Languedoc, Pic Saint-Loup, Terrasses du Larzac), brandade de morue, tielle sétoises. La rue des Étuves et ses alentours, au cœur de l'Écusson, regorgent de restaurants et de bistrots qui incarnent cette tradition gastronomique vivante.