Rue des Étuves, Montpellier

Les étuves médiévales : histoire des bains publics en France

Le mot « étuve » désigne au Moyen Âge un établissement de bains publics chauffés à la vapeur, héritier direct des thermes romains. Ces lieux, présents dans toutes les villes françaises d'une certaine importance entre le XIIe et le XVIe siècle, jouaient un rôle social et hygiénique considérable à une époque où les habitations particulières ne disposaient d'aucun équipement sanitaire. On y venait pour se laver, certes, mais aussi pour se relaxer dans l'eau chaude, se faire masser, se faire couper les cheveux et la barbe, entretenir des conversations entre voisins, conclure des affaires.

Les étuves médiévales fonctionnaient selon un principe similaire aux hammams arabes — auxquels elles doivent probablement leur technique, via l'influence de la culture islamique sur le Languedoc médiéval, région longtemps au contact du monde arabe à travers les échanges commerciaux et intellectuels méditerranéens. Un four chauffait de grandes cuves d'eau, dont la vapeur se répandait dans les salles de bains collectives. Des bassins d'eau froide permettaient de se rafraîchir. Des masseurs et des barbiers proposaient leurs services. On payait à l'entrée une somme modique accessible à la grande majorité des habitants.

À Montpellier, ville marchande et universitaire particulièrement prospère au Moyen Âge, les étuves étaient nombreuses et bien fréquentées. La rue qui porte aujourd'hui leur nom se situait précisément dans le secteur où plusieurs de ces établissements étaient regroupés, formant une sorte de quartier thermal populaire au cœur de la cité médiévale. Les étudiants de la Faculté de Médecine — fondée en 1220 — y côtoyaient les marchands drappiers, les artisans teinturiers et les médecins praticiens dans une promiscuité sociale qui caractérisait la vie urbaine médiévale.

Le déclin des étuves commence au XVIe siècle, sous l'effet conjugué de plusieurs facteurs. La Réforme protestante, qui se répand dans le Midi languedocien avec une rapidité particulière, dénonce la mixité des bains et leur supposée immoralité. Les guerres de Religion qui ravagent Montpellier et sa région de 1562 à 1598 désorganisent la vie économique et ferment de nombreux commerces. La grande épidémie de syphilis qui se répand en Europe à partir de 1494 pousse les médecins à recommander la méfiance envers les bains collectifs, accusés de favoriser la contagion. Progressivement, les étuves ferment leurs portes, et leur nom ne subsiste plus que dans la toponymie des rues où elles s'étaient installées.

L'Écusson : se perdre dans les ruelles de Montpellier

La Rue des Étuves s'inscrit dans le labyrinthe fascinant des ruelles de l'Écusson, le centre historique de Montpellier. Ce quartier, dont le périmètre dessine sur les plans de la ville la forme d'un écu — un blason médiéval — est l'un des centres anciens les mieux préservés du Midi méditerranéen. Contrairement à beaucoup de centres-villes français qui ont subi des rénovations haussmanniennes au XIXe siècle, l'Écusson a conservé l'essentiel de son tracé médiéval : des rues tortueuses qui suivent les courbes de niveau, des impasses débouchant sur des cours cachées, des passages voûtés reliant les rues entre elles.

Les façades des maisons de l'Écusson racontent plusieurs siècles d'histoire urbaine. Les hôtels particuliers du XVIIe et du XVIIIe siècle montrent des façades en pierre de taille austères, percées de hautes fenêtres à meneaux, qui dissimulent des intérieurs souvent somptueux. Les maisons médiévales plus modestes, avec leurs murs en moellons calcaires et leurs linteaux de bois, sont plus rares mais subsistent dans les ruelles les plus étroites. Partout, le calcaire gris-doré qui fait la couleur particulière de Montpellier absorbe et réfléchit la lumière méditerranéenne, donnant au quartier cette teinte chaude et lumineuse qui le distingue des villes du nord.

Les commerces de l'Écusson sont à l'image du quartier : mélange d'artisanat traditionnel, de boutiques de créateurs, de restaurants gastronomiques et d'adresses branchées fréquentées par les étudiants. La rue de l'Aiguillerie, la rue de la Loge et la rue du Bras de Fer sont les artères commerçantes principales, animées du matin au soir. Le marché des Arceaux, tenu deux fois par semaine, est l'un des marchés de plein air les plus appréciés des Montpelliérains, avec ses producteurs locaux, ses fromagers, ses boulangers artisanaux et ses revendeurs de livres anciens.

Montpellier universitaire : 800 ans de savoir méditerranéen

Montpellier est avant tout une ville universitaire, et elle l'est depuis plus de huit siècles. La Faculté de Médecine, fondée en 1220 par un édit du cardinal Conrad von Urach, est l'une des plus anciennes du monde encore en activité. Elle a formé des générations de médecins dont certains ont marqué l'histoire de la science médicale : Guy de Chauliac (XIVe siècle), auteur de la première grande encyclopédie chirurgicale en langue vulgaire ; Rabelais, qui y obtient son doctorat en 1537 ; Nostradamus, qui y étudie dans les années 1520 avant de parcourir l'Europe. Le bâtiment actuel de la faculté, construit au XIVe siècle et agrandi aux XVIIe et XVIIIe siècles, est l'un des plus beaux campus médiévaux de France.

L'université de Montpellier compte aujourd'hui plus de 75 000 étudiants, répartis dans quatre établissements (Université de Montpellier, Université Paul-Valéry, Sciences Po Montpellier, ENSAM) et de nombreuses grandes écoles. Cette population étudiante considérable — soit environ un quart de la population totale de la ville — donne à Montpellier une énergie et une jeunesse particulières qui se lisent dans ses cafés, ses librairies, ses festivals et ses espaces culturels. La ville est régulièrement classée parmi les premières destinations étudiantes de France pour la qualité de vie, le coût du logement (plus accessible qu'à Paris ou Lyon) et l'offre culturelle.

La vie nocturne et culturelle montpelliéraine est effervescente. Le festival de Radio France et Montpellier Méditerranée (musique classique, jazz), le Printemps des Comédiens (théâtre), le festival Arabesques (musiques du monde arabe), le festival Cinemed (cinéma méditerranéen) sont parmi les événements culturels qui rythment l'année. La salle de concert du Zénith et le Corum accueillent les grandes tournées et les spectacles internationaux. La vie associative étudiante est très active, avec des dizaines de clubs de sport, de musique, de théâtre et d'engagement citoyen.

La gastronomie montpelliéraine et languedocienne

La cuisine du Languedoc, dont Montpellier est la vitrine contemporaine, est l'une des plus riches et des plus diverses de France. Elle s'inscrit dans la tradition méditerranéenne tout en s'enrichissant des influences occitane, catalane et italienne qui ont marqué l'histoire de la région. Les produits phares sont les huîtres et les moules de l'étang de Thau (Bouzigues), à quarante kilomètres de Montpellier, les fromages de brebis de la Lozère et du Gard, les vins du Languedoc en pleine révolution qualitative depuis les années 1990.

La brandade de morue, plat emblématique de Nîmes et du Languedoc, est une émulsion de morue salée, d'huile d'olive et d'ail qui régale depuis des siècles les tables de la région. La tielle sétoise, petite tourte à la pieuvre et aux tomates, vient de Sète, la ville de l'étang de Thau qui est aussi celle de Georges Brassens. La cargolade — escargots grillés au feu de bois arrosés de vin et d'aïoli — est la recette conviviale par excellence des rassemblements familiaux languedociens. Ces saveurs du terroir se retrouvent dans les marchés et les restaurants de la Rue des Étuves et de ses alentours.

Les vins du Languedoc méritent une mention particulière. Longtemps cantonnés à la production de masse peu qualitative, ils ont connu une révolution complète à partir des années 1980 grâce à de jeunes vignerons passionnés qui ont introduit de nouveaux cépages, réduit les rendements et investi dans la qualité. Les AOC Languedoc, Pic Saint-Loup, Terrasses du Larzac, Faugères, Saint-Chinian, Fitou produisent aujourd'hui des vins qui rivalisent avec les meilleures appellations françaises. La cave coopérative de Montpellier et les nombreux cavistes du centre-ville permettent de découvrir ces vins à des prix très raisonnables.